IJshockey.com > Nieuwsoverzicht > Valse lente voor Leafs

Valse lente voor Leafs

Valse lente voor Leafs Leafs-fans zijn gewend te lijden. Meer dan veertig jaar zonder cup en vijf jaar zonder plek in de play-offs staan daarvoor garant. De komst van Brian Burke als general manager leek het begin van een nieuwe lente. De zes nederlagen op rij bij het begin van het nieuwe seizoen komen dan ook aan als mokerslagen.

Het is niet leuk om te lezen voor fans van andere teams in de NHL, maar de Toronto Maple Leafs zijn nog steeds de populairste club in de liga. De club haalt het meeste televisiegeld binnen, verkoopt enorme hoeveelheden souvenirs en zelfs in de slechtste markten in de liga zitten de stadions aanzienlijk voller als de Leafs op bezoek komen.

Dat heeft weinig van doen met de recente resultaten. De laatste Stanley Cup werd gewonnen in 1967 en de play-offs werden voor het laatst bereikt in het seizoen 2003-04. De afgelopen twee jaar waren daarbij absolute dieptepunten in de geschiedenis van de club. Dit leidde tot behoorlijke veranderingen. De leiding van de club, ook de meeste winstgevende in de NHL, greep in. De incompetente general manager John Ferguson jr. werd aan de kant gezet en de club ging op zoek naar een absolute topkandidaat voor deze functie.

Terwijl de oude vos Cliff Fletcher op de boedel paste, werd gesproken met Brian Burke. De Canadees van Ierse afkomst die de Stanley Cup wist te winnen met Anaheim en daarvoor goed werk had verricht in Vancouver. Het inhuren van coach Ron Wilson, een protegé van Burke, aan de start van het vorige seizoen was een teken aan de wand. En na maanden van geruchten maakte Burke inderdaad de overstap naar Toronto.

Daar begon direct de grote opruiming en leek voor het eerst in jaren structureel te worden gewerkt aan de toekomst. Het model van Detroit is daarbij het belangrijkste voorbeeld. Door uitstekend draften en het tekenen van een enkele free agent slaagt die club er al ruim tien jaar in competitief te blijven. Dat model biedt ook de Leafs kansen. In het tijdperk van de salary-cap in het investeren in management, coaching en scouting een manier waarop de rijke clubs zich kunnen onderscheiden van de rest.

Met het vastleggen van enkele free agents en verschillende spelers die zonder gedraft te worden uit het college-ijshockey kwamen, legde Burke de afgelopen maanden de basis voor het herbouwen van de club. Heel voorzichtig ontstond er in Toronto, de mediahoofdstad van Canada, een optimistische stemming. De term play-offs begon vaker te vallen op de verschillende radiozenders die dagelijks met de Leafs bezig zijn. Het optimisme werd gevoed door opmerkingen van zowel de coach als de general manager.

De deal om Phil Kessel binnen te halen, zette hier de kroon op. Burke gaf twee picks in de eerste ronde weg voor een 21-jarige speler die bij de Boston Bruins een seizoen lang had laten zien makkelijk te kunnen scoren. Hij legde er vorig jaar 36 in en bij de Leafs zou hij wel eens richting de vijftig kunnen met meer ijstijd en meer tijd op de powerplay. Aangezien Toronto vorig jaar één van de minst productieve teams in de liga was, leek dat een goede zet. Het was bovendien een duidelijk signaal dat Burke niet jaren wilde wachten om met de Leafs de opmars naar boven in te zetten.

Zes wedstrijden in het nieuwe seizoen is de stemming helemaal omgeslagen. Vannacht werd met 4-1 verloren van Colorado, de zesde nederlaag op rij. Eén van de slechtste starts in de lange geschiedenis van de club. Kessel heeft vanwege een blessure nog geen minuut gespeeld en veel van de andere vastgelegde spelers maken vooralsnog geen enkele indruk. In New England kan echter de vlag uit. De draftpicks die Boston heeft verworven in de deal met de Leafs zien er ineens bijzonder aantrekkelijk uit.

De ploeg van Ron Wilson komt zelf amper tot scoren, combineert veel straffen met een matige penaltykill en beschikt niet over een NHL-waardige doelman. Vesa Toskela krijgt weer een nieuwe kans, maar maakt vooralsnog weinig indruk. De met veel bombarie binnengehaalde Zweed Jonas Gustavsson liet meer potentie zien, maar is intussen alweer geblesseerd. Als gevolg hiervan stond journeyman Joey Macdonald afgelopen nacht in het net.

Daarmee lijkt het eerste deel van de hersteloperatie van Brian Burke voorlopig niet geslaagd. Het is de vraag of hij niet te veel heeft weggegeven om het herstel op de langere termijn niet te beschadigen. Het boe-geroep vanaf de tribune was dinsdag in ieder geval veelzeggend. Het blijft voorlopig winter in Toronto.