IJshockey.com > Nieuwsoverzicht > Revenge of the Whalers

Revenge of the Whalers

Revenge of the Whalers Dertien jaar na het vertrek van de Whalers is Hartford ze nog niet vergeten. Een oud-eigenaar mikt op een snelle herlancering van de ploeg, terwijl de merchandise van de Whalers tot de best verkochte in de NHL behoort.

Hartford huilde toen captain Kevin Dineen de laatste goal scoorde in de geschiedenis van de Whalers. Op 13 april 1997 klopte de ploeg de Tampa Bay Lightning met 2-1. Het vormde het slotstuk van een jaar vol ellende, waarin eigenaar Peter Karmanos de fans dreigde met vertrek als ze niet voldoende seizoenskaarten zouden kopen.

Karmanos dreigde de gouverneur met vertrek als er geen nieuw stadion werd gebouwd en hij een forse vergoeding zou krijgen voor de verliezen van de club in tijd van het bouwen van het stadion. Volgens Karmanos zelf was er niet genoeg steun voor de club in de gemeenschap en was de gouverneur alleen geïnteresseerd in het halen van een NFL-franchise naar Connecticut.

Een nieuwe bestemming voor de club had hij nog niet, dat zou uiteindelijk Carolina worden, maar na bijna 26 jaar kwam er in 1997 een einde aan topijshockey in Hartford. Ooit begonnen als de New England Whalers in de rebelse World Hockey Association. Later na de overname van de WHA door de NHL werd de ploeg opgenomen in de National Hockey League.

Erg succesvol waren ze daar niet. In de achttien jaar dat de Whalers in de NHL speelden, wonnen ze slechts drie keer meer wedstrijden dan ze verloren. Vooral de wedstrijden tegen de Boston Bruins en de New York Rangers werden echter legendarisch. Hartford was het kleine broertje van de twee clubs uit de grote steden dat soms verrassende resultaten wist te boeken.

Een van de grondleggers van de ploeg is eigenaar Howard Baldwin, een kleurrijke zakenman die later ook nog deels de Pittsburgh Penguins en de Minnesota North Stars zou bezitten en als filmproducer de speelfilm Mystery Alaska maakte alsmede het Oscar-winnende Ray, organiseerde afgelopen week een reünie voor fans en spelers.

Bijna vijfduizend toeschouwers kwamen naar het Civic Centre om de oude helden , waaronder Dineen, Gordie Howe, Joel Quenneville en clublegende Ron Francis. Onder het publiek veel kinderen die nog niet eens geboren waren toen de club de lichten uitdeed. Baldwin organiseerde de bijeenkomst om enthousiasme te kweken voor de mogelijke terugkeer van NHL-ijshockey naar de stad in Connecticut.

In een tijd waarin nog slechts een handvol teams in de NHL winstgevend is en de verliezen bij sommige clubs, Phoenix Coyotes en Nashville Predators bijvoorbeeld, zo hoog zijn dat faillissementen dreigen, wordt er steeds meer gespeculeerd over een terugkeer van de NHL naar oude steden als Quebec City, Winnipeg en Hartford.

Opvallend is dat merchandise van de Whalers al jaren tot de best verkochte producten in de NHL in de Verenigde Staten zouden behoren. ‘Nationaal is het topvijf. Makkelijk', zegt een vertegenwoordiger van shirthandelaar Mitchell & Ness in de Hartford Courant. De Chicago Blackhawks zijn op dit moment de best verkopende ploeg in de VS, maar Hartford is volgens hem net zo populair als de Redwings, Bruins en Rangers. De NHL erkent dat Whalers-jerseys goed verkopen, maar kan er geen getal aan verbinden.

De kans dat de NHL terugkeert naar één van de kleinste markten waar de liga ooit actief is geweest, lijkt niet groot. De komst van duizenden fans, waarvan er veel nog niet eens geboren waren toen Dineen de laatste goal scoorde, maakt echter duidelijk dat fans hun Whalers nog niet vergeten zijn.