IJshockey.com > Nieuwsoverzicht > Wachten op de Blauwjassen

Wachten op de Blauwjassen

Wachten op de Blauwjassen De Blue Jackets waren tien jaar geleden een verrassende aanvulling voor de NHL. De fans in Columbus wachten echter nog steeds op de doorbraak van de franchise en de verwachtingen voor het komende seizoen zijn laaggespannen.

Dat het team werd toegelaten tot de NHL was eind jaren negentig een verrassing. De stad in de staat Ohio leek van de kandidaatsteden zeker niet de beste papieren te hebben. Verzekeraar Nationwide stelde zich echter in 1997 garant voor de bouw van een nieuw stadion en samen met Minnesota kreeg Columbus positief bericht van de NHL. De teamnaam verwijst naar de Noordelijken in de Amerikaanse burgeroorlog.

Op 7 oktober 2000 speelde de Columbus Blue Jackets hun eerste wedstrijd in de NHL. Tegen de toen nog hopeloze Chicago Blackhawks werd met 5-3 verloren. Het was het begin van een behoorlijk succesvol jaar voor een expansie team. In totaal werden onder leiding van doelman Ron Tugnutt in totaal 71 punten behaald. Het zou vier jaar duren voordat dit puntenaantal weer zou worden overtroffen en pas in 2009 plaatsten de Blue Jackets zich voor het eerst voor de play-offs. De Red Wings klopten Columbus echter in de eerste ronde met 4-0.

De eerste play-off-overwinning is dus nog altijd een droom voor de fans van de Blue Jackets. Het afgelopen seizoen bood geen kansen. Waar de Chicago Blackhawks hun eerste Stanley Cup sinds 1961 binnensleepten, haalden de Blue Jackets slechts 79 punten. In de Western Conference deden alleen de Edmonton Oilers het nog slechter. Als gevolg van de matige prestaties loopt Ohio niet bepaald warm voor het tiende NHL-seizoen voor Columbus. De verkopen van seizoenskaarten lopen bijna 25 procent achter op vorig jaar.

Er lijkt op het eerste oog ook weinig reden voor optimisme. Scott Arniel is de nieuwe hoofdcoach, een man zonder eerdere ervaring in de NHL. Wel was hij in 2008-09 de coach van het jaar in de American Hockey League. De wat bekendere Bob Boughner treedt aan als een nieuwe assistent en de 35-jarige aanvaller Ethan Moreau werd via de zogenoemde waivers toegevoegd aan de selectie. Tenslotte verloopt het herstel van de lang geblesseerde Rotislav Klesla eindelijk voorspoedig.

Het zijn allemaal ontwikkelingen waar de fans in Columbus niet bepaald warm van worden. Vorig jaar kwamen er gemiddeld bij thuiswedstrijden ruim vijftienduizend kijken, toen al minder dan een jaar eerder. Na een teleurstellend seizoen zal dit naar verwachting verder afnemen. Ter vergelijking; in het allereerste seizoen lag het toeschouwersgemiddelde nog op bijna 17.500. Ter verdediging van de beleidsmakers, moet wel worden gezegd dat er deze off-season ook niet veel mogelijkheden waren. Columbus geeft al 54 miljoen dollar uit aan salarissen.

Met doelman Steve Mason, aanvoerder Rick Nash, verdediger Rotislav Klesna en de makkelijk scorende Antoine Vermette is er best een basis aanwezig die een aanzienlijke verbetering van de sportieve resultaten mogelijk moet maken. Blue Jackets zat echter de afgelopen jaren veelal in de hoek waar de klappen vielen, vooral met blessures, zodat de potentie die de ploeg wel degelijk heeft, slechts sporadisch werd ingelost.

Het trainingskamp van de Blue Jackets opent op zaterdag. Vrijdag 8 oktober opent de ploeg het seizoen in Stockholm tegen de San Jose Sharks. Een week later is de eerste echte thuiswedstrijd. Tegenstanders zijn dan, net als in het openingsseizoen, de Chicago Blackhawks.